8月上旬，深鑒科技CEO姚頌出現(xiàn)在北京一場以科技創(chuàng)新趨勢為主題的小規(guī)模交流會中。
姚頌今年25歲，是國內(nèi)人工智能芯片領(lǐng)域冉冉升起的新星。兩年半前，他與在清華的導(dǎo)師、學(xué)長共同創(chuàng)立深鑒科技，專注于深度學(xué)習(xí)加速解決方案的研發(fā)。創(chuàng)立后在A輪融資中得到了、螞蟻金服、聯(lián)發(fā)科等知名產(chǎn)業(yè)資本的投資。
就在20多天前，深鑒科技突然宣布被芯片巨頭，也是其A輪投資方之一的賽靈思收購，令不少行業(yè)人士感到意外。有知情人士向界面新聞記者透露，就在被賽靈思收購之前，深鑒科技B輪融資已經(jīng)接近尾聲。
產(chǎn)業(yè)界和資本界對于深鑒科技被收購顯示出兩種截然不同的態(tài)度。樂觀者如寒武紀(jì)創(chuàng)始人陳云霽，他認為這是人工智能領(lǐng)域正面、積極的范例；悲觀者則看到，AI芯片初創(chuàng)企業(yè)想要獨立發(fā)展壯大，至少在當(dāng)下面臨較大困難。
在這場交流會中，姚頌首次公開談及了收購事件?！霸趪鴥?nèi)，大家普遍覺得公司活不下去了才會勉強接受并購。但在硅谷，被并購代表技術(shù)實際價值被認可，可以通過更大平臺讓更多人用起來?！彼硎?，與公司做到什么狀態(tài)（被并購或是IPO）相比，他更在意施展自己的技術(shù)理想。
深鑒科技所面對的，是擺在所有AI芯片創(chuàng)業(yè)公司面前的難題：人工智能的發(fā)展催生出全新的AI芯片市場，尤其是在種類繁多、場景復(fù)雜的終端市場尚未被巨頭充分定義，這給了初創(chuàng)公司機會。但一切剛剛開始，在相當(dāng)長一段時間內(nèi)，這些公司的技術(shù)優(yōu)勢并不能夠完全轉(zhuǎn)化為商業(yè)優(yōu)勢。
AI芯片潮興起
風(fēng)投調(diào)研機構(gòu)CB Insights的數(shù)據(jù)顯示，2017年全球共有152億美元資金流向AI初創(chuàng)企業(yè)，中國AI創(chuàng)業(yè)者獲得了73億美元投資，占比為48%。其中，對AI企業(yè)的投資主要集中在面部識別與芯片領(lǐng)域。
作為國內(nèi)最具知名度的AI芯片公司，寒武紀(jì)、地平線、深鑒科技所獲得的投資占據(jù)相當(dāng)大的比例。2018年6月，寒武紀(jì)宣布完成數(shù)億美元B輪融資，投后估值25億美元。另據(jù)知情人士透露，地平線也將于近期完成B輪融資。
除了上述AI芯片公司外，一批主打計算機視覺、語音識別技術(shù)的公司也紛紛進軍AI芯片市場。如語音公司云知聲、ROKID、思必馳已經(jīng)或即將發(fā)布AI芯片。視覺公司依圖科技則在去年底投資了AI芯片初創(chuàng)團隊ThinkForce。比特大陸——一家以銷售礦機起家的公司也在去年底發(fā)布了其初代AI芯片，宣布轉(zhuǎn)型為AI芯片公司。
華創(chuàng)資本合伙人熊偉銘告訴界面新聞記者，現(xiàn)在的AI芯片就像之前的團購，二線以下的各種產(chǎn)業(yè)投資人、政府相關(guān)基金都熱情極高。但一線投資機構(gòu)態(tài)度則比較謹慎，因為頭部的創(chuàng)業(yè)公司已經(jīng)出來，現(xiàn)在更多是跟風(fēng)的創(chuàng)業(yè)者。
另一位AI芯片公司高管則表示，他見過多家VC投資機構(gòu)，AI芯片成為市場熱點，有投資人稱對AI芯片已經(jīng)“不敢不投、不能不看”。
AI芯片按照使用場景可分為云端（服務(wù)器端）與終端（移動端）兩種。云端看重算力，終端則更強調(diào)低功耗與性價比。云端芯片市場集中，英偉達占據(jù)全球GPU超過70%的市場份額。終端芯片則應(yīng)用于智能音箱、自動駕駛汽車、攝像頭等分散場景中，國內(nèi)多數(shù)AI芯片創(chuàng)業(yè)公司皆瞄準(zhǔn)在這一市場。
渤海華美基金董事總經(jīng)理周惠平告訴界面新聞記者，在垂直領(lǐng)域的應(yīng)用場景中，對應(yīng)的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)與深度學(xué)習(xí)算法不同，并且有特定功耗要求，通用芯片往往不能夠滿足這些需求。那些擅長軟件、算法的AI初創(chuàng)公司剛好可以填補市場的空缺。
出門問問曾嘗試用軟件開發(fā)工具包的方式輸出自家的人工智能技術(shù)。去年4月，出門問問發(fā)布SDK，支持用戶在其平臺上開發(fā)集成，使其硬件產(chǎn)品具備語音交互能力。但最終效果并不太好，“因為下載SDK是純軟件方式，對用戶門檻比較高，集成也非常麻煩，需要不停溝通才能用起來。”出門問問CEO李志飛告訴界面新聞記者。
為了解決這個問題，今年5月份，出門問問又發(fā)布了AI語音芯片模組“問芯”，該模組采用軟硬一體化的解決方案，在智能電視、智能機頂盒等領(lǐng)域可以快速集成?！袄缫郧凹尚枰?個月，現(xiàn)在3個星期就可以，雙方都能節(jié)省巨大的成本?！?李志飛說。
語音公司云知聲做AI芯片的理由與此類似?！拔覀兊目蛻粝胍幸患夜?yīng)商（提供各種產(chǎn)品），就像直接拿到一臺電腦，而不是自己去選主板、硬盤?！痹浦昒niOne芯片研發(fā)負責(zé)人李霄寒解釋道。
除了市場需求外，另一個重要原因在于，AI初創(chuàng)公司普遍存在的營收困境。
一位曾經(jīng)看過地平線B輪融資資料的投資人告訴界面新聞記者，根據(jù)地平線給出的2018年財務(wù)預(yù)測，他估算2017年地平線的營收在兩千萬人民幣左右。他還透露，目前國內(nèi)尚未有一家AI公司營收過億元。但頭部AI公司的估值已經(jīng)非常高，像地平線目前估值已經(jīng)達到10多億美元。
前述VC投資人告訴界面新聞記者，現(xiàn)在很多人工智能語音公司的主要收入都來源于其他公司的研發(fā)外包，“原因在于這批公司目前沒人能夠像蘋果，創(chuàng)造出一個全新市場（IPhone系列）。做研發(fā)外包他們也很痛苦。”另外一家AI公司高管也表示，“做項目外包不容易爆發(fā)，最終還是要做產(chǎn)品，否則AI人才那么貴，做外包怎么能賺回來？”
相較于提供研發(fā)外包服務(wù)，出售包含芯片在內(nèi)的軟硬一體化解決方案被認為是一種更好的商業(yè)模式，營收上的想象空間更大。據(jù)李志飛測算，僅在電視行業(yè)，國內(nèi)一年出貨量達到4000萬臺，如果全部裝上語音交互芯片，市場規(guī)模可達數(shù)億元人民幣。
2017年底，地平線發(fā)布了兩款A(yù)I芯片，分別是面向智能駕駛的征程1.0和面向智能攝像頭的旭日1.0。地平線智能解決方案與芯片事業(yè)部總經(jīng)理張永謙告訴界面新聞記者，地平線會提供包括芯片在內(nèi)的軟硬一體化解決方案，在“算法+芯片+云”戰(zhàn)略下，未來AI芯片都是物聯(lián)網(wǎng)的節(jié)點，大部分都會連接上云端。借助這種商業(yè)模式，AI芯片公司可以通過提供云服務(wù)獲取收益，而不用考慮當(dāng)下能否覆蓋芯片的成本。
此外，對技術(shù)實力相差不大的各家AI公司來說，向底層做硬件也是提高其自身競爭壁壘的方式?！肮径枷Ｍ岣咦约旱淖o城河，有底層芯片就相當(dāng)于控制住了命脈?！敝芑萜秸f。
走入行業(yè)
多位接受界面新聞記者采訪的人士均認為，在云端市場，有、英偉達這樣強大的巨頭存在，初創(chuàng)公司很難勝出。但在智能家居、安防等細分終端場景，初創(chuàng)公司有一定機會。原因在于，這類細分場景當(dāng)前市場規(guī)模較小，巨頭興趣有限。
但AI芯片初創(chuàng)公司很快發(fā)現(xiàn)，在細分市場，絕非只是賣芯片這么簡單。
傳統(tǒng)芯片時代奉行一種說法：生態(tài)遠比技術(shù)更重要。芯片是底層硬件，在此之上，還需要有適配的操作系統(tǒng)、軟件開發(fā)環(huán)境、算法，再到應(yīng)用軟件。只有整個生態(tài)鏈條成熟，芯片才能真正發(fā)揮價值。
英特爾便是靠與公司結(jié)成Wintel聯(lián)盟——微軟的操作系統(tǒng)只配對英特爾的芯片，一舉成為PC當(dāng)?shù)榔诘男酒灾鳌６c英特爾同期誕生的其他芯片公司，如DEC公司、SUN公司，如今大多數(shù)已銷聲匿跡。
但在AI時代，游戲規(guī)則變了。多位接受界面新聞記者采訪的人士均認為，傳統(tǒng)的芯片公司、軟件算法公司涇渭分明，這種模式已經(jīng)不適應(yīng)AI時代。未來，人工智能芯片公司必須要有“芯片加算法”，提供完整解決方案的能力。
實際上，AI芯片之王英偉達，也早已不是一家純粹的芯片公司，而更像是系統(tǒng)與平臺廠商。除了GPU外，英偉達還發(fā)布通用開發(fā)環(huán)境CUDA，讓開發(fā)者可以簡單方便地在其平臺上開發(fā)各種應(yīng)用程序。
“英偉達一直在做生態(tài)，當(dāng)開發(fā)者（群體）越來越大，軟件生態(tài)越來越成熟，硬件性能不斷迭代提升時，就到了這么一個時間點——很多早期做深度學(xué)習(xí)的人，會把實驗、開發(fā)（從CPU）轉(zhuǎn)到GPU上?！崩顺奔瘓FAI與高性能產(chǎn)品總經(jīng)理劉軍曾對媒體這樣表示。
一位自動駕駛行業(yè)從業(yè)者也認為，現(xiàn)在英偉達的CUDA已經(jīng)成為目前事實上的行業(yè)標(biāo)準(zhǔn)。
這也是深鑒科技愿意被賽靈思收購的原因之一。姚頌覺得，AI芯片初創(chuàng)公司必須要走入行業(yè)，走入應(yīng)用層面，“必須要從芯片公司變成系統(tǒng)公司、解決方案公司。（只有）掌握整條堆棧的時候，才能確保芯片被用起來…….如果只看芯片兩個字，公司(一定)會死掉?！?/p>
商業(yè)化難題
2018年5月，地平線發(fā)布了新一代自動駕駛AI芯片——征程2.0，以及基于征程2.0架構(gòu)的自動駕駛計算平臺Matrix1.0。這款芯片針對自動駕駛場景做了優(yōu)化，能夠滿足該場景下高性能與低功耗的要求。
目前這款芯片正在市場推廣階段。張永謙透露，按照正常周期，今年出貨量預(yù)計不會太多，目標(biāo)是明年達到百萬級。
張永謙告訴界面新聞記者，AI芯片初創(chuàng)公司發(fā)展存在兩方面的挑戰(zhàn)：一是技術(shù)挑戰(zhàn)，芯片從實驗室落地到真實場景，需要面臨非常多的變數(shù)。既要做到低功耗、高性價，又要很好地處理場景中的各種問題，技術(shù)挑戰(zhàn)很大。另一方面則是商業(yè)化的挑戰(zhàn)，“即便解決了技術(shù)問題，價值多大？市場接受度如何？（客戶）愿意花多少錢買單？這些都還在摸索階段?！?/p>
據(jù)界面新聞記者了解，目前大部分無人駕駛公司都更愿意購買英偉達的通用GPU芯片，雖然價格貴功耗高，但性能更為穩(wěn)定，且有成熟完善的CUDA開發(fā)環(huán)境?！艾F(xiàn)階段無人駕駛公司對成本問題并不十分關(guān)注，關(guān)鍵是能先讓車跑起來。英偉達芯片更成熟，改個車都十幾萬美金，加個片子算什么？”熊偉銘說。
前述自動駕駛行業(yè)從業(yè)者態(tài)度更為悲觀，“自動駕駛還沒有成熟產(chǎn)品出來，大家都是直接用英偉達的顯卡跑，算法都還沒定，現(xiàn)在就談自動駕駛專用芯片可能為時過早?！?/p>
但這并不意味著地平線這樣的AI芯片初創(chuàng)公司毫無機會。一旦自動駕駛行業(yè)成熟，在消費級市場爆發(fā)，價格低廉、低功耗的芯片將迎來巨量的市場需求。
“英偉達、Mobileye（2017年被英特爾收購的一家自動駕駛系統(tǒng)及芯片公司）都在這個領(lǐng)域競爭。地平線需要不停向前跑，等待L3（有條件自動駕駛）、L4（高度自動駕駛）起量，并且能夠生產(chǎn)出性能不差、價格更便宜（相比于GPU）的芯片，那就是它的機會。但現(xiàn)在必須要熬著?！敝芑萜秸f。
姚頌則認為，現(xiàn)在不可能有任何一家公司正面挑戰(zhàn)英偉達的霸主地位，除非在其壁壘尚未建立起來的特定垂直行業(yè)有可能打敗英偉達。而在這個特定場景，AI芯片初創(chuàng)公司還必須具備打通產(chǎn)業(yè)鏈上下游的能力。
深鑒科技選擇切入安防市場。安防行業(yè)有海量計算需求，而視覺識別技術(shù)能夠高效解決這一問題。眾多以視覺識別算法見長的人工智能公司都在這一領(lǐng)域找到了商業(yè)化落地的場景，如商湯、曠視。傳統(tǒng)安防巨頭?？?、大華也在積極布局人工智能，前者目前正在進行視覺AI芯片的研發(fā)與產(chǎn)業(yè)化。
這意味著，深鑒科技避開了英偉達，但卻要與垂直行業(yè)的傳統(tǒng)巨頭短兵相接。深鑒科技的優(yōu)勢在于其AI技術(shù)能力，但傳統(tǒng)安防巨頭有多年深耕下來的渠道和資源壁壘，并且也在加緊研發(fā)自己的AI視覺芯片。
相較于視覺識別，語音技術(shù)公司目前仍未找到一個市場空間足夠大的行業(yè)去落地。一位語音獨角獸公司內(nèi)部人士告訴界面新聞記者，語音識別的場景很多，但現(xiàn)階段能實現(xiàn)商業(yè)落地的很有限。
“技術(shù)上，語音識別準(zhǔn)確率依然比較低，普遍在80%多，而視覺識別的準(zhǔn)確率已經(jīng)做到90%以上。語音市場爆發(fā)需要有一個核心放量的設(shè)備，但目前看來智能音箱還是比較牽強?！比A創(chuàng)資本合伙人熊偉銘對界面新聞記者表示，由于技術(shù)與體驗都不是特別好，加上場景缺失，現(xiàn)在所有語音公司都處在一種頗為尷尬的境地，靠做技術(shù)外包獲得營收。
芯片成功流片后，接下來面臨的問題是出貨量是否足夠大。一款芯片設(shè)計研發(fā)成本高昂，銷量需要達到百萬顆級別才能達到盈虧平衡。據(jù)界面新聞記者了解，現(xiàn)在各大AI芯片公司都在狂鋪銷售。
云知聲在發(fā)布其物聯(lián)網(wǎng)AI芯片UniOne后，宣布開源該芯片針對智能家居、智能音箱場景的語音交互方案。李霄寒承認，做這件事的商業(yè)訴求就是為了將芯片賣出去。
顯然，“芯片”故事給語音技術(shù)公司設(shè)定了更高的天花板和更大的想象空間。但問題在于，有太多因素將直接影響語音AI芯片的市場前景，例如智能音箱的出貨量，語音應(yīng)用的市場規(guī)模等等。在這些問題得到解決之前，很難說語音技術(shù)公司的未來會一片通途。
在行業(yè)格局遠未落定之時，AI芯片創(chuàng)業(yè)公司所能做的，便是在新興市場插旗圈地，以最快的速度占領(lǐng)更多場景，并且需要在細分場景打通上下游產(chǎn)業(yè)鏈，建立壁壘。
如同任何新興技術(shù)的發(fā)展曲線一樣，AI芯片行業(yè)在一輪創(chuàng)業(yè)及融資熱潮之后，也將經(jīng)歷一輪洗牌。中國半導(dǎo)體行業(yè)協(xié)會IC設(shè)計分會理事長、清華大學(xué)微電子學(xué)研究所所長魏少軍教授認為，從產(chǎn)業(yè)發(fā)展規(guī)律來看，在今明兩年之內(nèi)AI芯片將持續(xù)火熱，大家扎堆進入；但是到了2020年前后，則將會出現(xiàn)一批出局者，行業(yè)洗牌開始。
多位接受界面新聞記者采訪的人士均表示，在2020年左右，這股AI芯片熱潮泡沫會破滅。大量沒有營收、產(chǎn)品不具備市場競爭力的初創(chuàng)公司會死掉，行業(yè)將加速并購整合，開始洗牌。
“AI芯片初創(chuàng)公司需要持續(xù)向前跑，將領(lǐng)先一點的技術(shù)優(yōu)勢轉(zhuǎn)化為商業(yè)優(yōu)勢，再反過來支撐技術(shù)研發(fā)。等到其他人都’死’了，而你活下來就算成功?！币晃籄I芯片投資人說。
