作為納米前沿科技快速發(fā)展的產(chǎn)物，加州理工大學(xué)“錢(qián)實(shí)驗(yàn)室”的DNA機(jī)器人步子又小又緩慢。它走一步需要5分鐘，步長(zhǎng)6納米，差不多是人類(lèi)一步的600萬(wàn)分之一。
它只有20納米長(zhǎng)，大約是一粒米的千分之一。它看起來(lái)像根線蟲(chóng)，身子細(xì)長(zhǎng)，沒(méi)有臉，蛇一般纏來(lái)纏去。它的活動(dòng)場(chǎng)地是一塊DNA合成物的平板，隱藏在試管里——因?yàn)樘×耍枰蛔⑸溥M(jìn)去。
板子上分布著兩種顏色的分子小球。這條“線蟲(chóng)”游來(lái)游去，撿起小球送到指定的位置。兩種顏色分開(kāi)擺放。
它是世界上首例可以同時(shí)完成行走、抓起、放下和分類(lèi)工作的DNA機(jī)器人。今年9月，《科學(xué)》雜志發(fā)表了有關(guān)它的論文。
“這是DNA機(jī)器人的重要一步。”杜克大學(xué)工程學(xué)教授約翰·賴(lài)夫說(shuō)。他自21世紀(jì)初就開(kāi)始關(guān)注DNA合成研究的發(fā)展。
對(duì)更多人來(lái)說(shuō)，這段跋涉還在肉眼無(wú)法看見(jiàn)的維度之中。
建筑是DNA與生俱來(lái)的能力
DNA機(jī)器人和出現(xiàn)在大眾媒體上的機(jī)器人不太一樣。后者的代表是由施瓦辛格扮演的硬漢“終結(jié)者”或拖著履帶條的大眼睛瓦力。而據(jù)錢(qián)實(shí)驗(yàn)室的管理者、加州理工大學(xué)助理教授錢(qián)璐璐介紹，自己實(shí)驗(yàn)室的這個(gè)小家伙在不和其他同伴纏繞時(shí)，差不多就是“一條軟軟的彈力繩”。
和那些金屬家伙不同，它的血肉由核苷酸構(gòu)成。后者也是脫氧核糖核酸，即DNA的組成物。這也是它名字的由來(lái)。
20世紀(jì)80年代，一名叫納德里安·西曼的紐約晶體學(xué)家逐漸意識(shí)到，大名鼎鼎的DNA不僅僅是生命秘密的所在，還可以是一種絕佳的建筑材料。
西曼那會(huì)兒留著大胡子，是個(gè)喜歡在講座里開(kāi)玩笑的年輕教授。他在實(shí)驗(yàn)室的工作進(jìn)行得不太愉快——通過(guò)改變條件不斷實(shí)驗(yàn)析出結(jié)晶，以期獲得理想的分子成果，卻總是不盡人意。
他突然開(kāi)了腦洞：能不能讓核酸自己組合出結(jié)果呢？
畢竟，這是大自然做了千萬(wàn)年的事情，建筑是DNA與生俱來(lái)的能力。
眾所周知，DNA是兩條纏繞在一起的雙螺旋。具有互補(bǔ)序列的核苷酸，即A和T、C和G相遇，一定會(huì)配上對(duì)，伸出小觸手緊緊握住對(duì)方，搭出螺旋向上的階梯。
從這個(gè)角度來(lái)看，納米生物學(xué)實(shí)驗(yàn)一下子變成了媽媽織毛衣。只要將序列互補(bǔ)的DNA丟在一起，它們自然會(huì)組合出成果。不需要粘合劑，不需要楔子和釘槍?zhuān)瘜W(xué)承擔(dān)了所有工作。線頭互相纏繞，毛線延伸的方向千變?nèi)f化，可以彼此正著纏、反著纏、夾花兒纏。
編織毛衣的“毛線”從DNA上切割下來(lái)，刀子則是限制酶。被切下的長(zhǎng)長(zhǎng)DNA縷（strand）并不像毛線那樣光滑，而長(zhǎng)著大大小小蜈蚣腳式的尖端。那些格外突出的尖端被稱(chēng)作黏狀末端，顧名思義，可以在未來(lái)的編織中起到粘連的作用。它們是毛衣的線頭。
通過(guò)織毛衣式的人工合成，1982年，西曼獲得了一副DNA編就的井字花。實(shí)際上，30年來(lái)，這個(gè)領(lǐng)域的成果圖仿佛一本大型毛線手工書(shū)。
西曼和他的后繼者不斷使用新的編碼，改變切割的長(zhǎng)短，變換纏繞的方式，制造出花樣繁多的DNA分子結(jié)構(gòu)成果。有連續(xù)不斷如羅馬地磚式的2維圖案，也有3維的繡球，甚至可以在分子平面上排列出一個(gè)笑臉。DNA的“毛線”恪盡職守地排列組合，仿佛運(yùn)動(dòng)會(huì)開(kāi)幕式上的團(tuán)體操表演。
DNA人工合成物不僅能組成靜態(tài)的圖案，還能造就可以自主動(dòng)作的機(jī)器人。人類(lèi)能通過(guò)編碼來(lái)設(shè)計(jì)合成物的運(yùn)動(dòng)方式。
這同樣少不了自然的幫忙。DNA是編碼的天然材料。它能儲(chǔ)存大量信息，因此可以被設(shè)計(jì)進(jìn)行活動(dòng)。編碼的基礎(chǔ)簡(jiǎn)潔明了——序列。此外，很多信號(hào)能夠被轉(zhuǎn)化成自然信號(hào)。
錢(qián)璐璐團(tuán)隊(duì)的機(jī)器人擁有兩只“腳”，一條“手臂”和一只“手”。它活動(dòng)在一個(gè)一個(gè)特殊的分子表面上，這個(gè)平面由短促的DNA合成物組成，像一塊釘板。釘子上散落安放著需要被分類(lèi)的小球。
機(jī)器人的腳和釘子上都被安放了DNA片段。序列互補(bǔ)，片段彼此吸引，腳就在釘子上踩實(shí)了。長(zhǎng)條狀的機(jī)器人從而穩(wěn)穩(wěn)地攀上釘子，像一只蛇蜿蜒爬上短樁。
通過(guò)編碼，兩只腳不能同時(shí)踩在一顆釘子上。當(dāng)機(jī)器人行動(dòng)時(shí)，它只需用閑著的那只腳攀上想到達(dá)的那顆釘子，踩在原來(lái)釘子上的腳就會(huì)自動(dòng)松開(kāi)。它悠游在釘板上，像深草間躍動(dòng)的一只彈簧。
機(jī)器人對(duì)小球的分類(lèi)同樣是依靠序列的幫忙實(shí)現(xiàn)的。小球上帶有兩截DNA片段，一截吸引機(jī)器人自由晃動(dòng)的手掌，從而能被拾起。一截吸引目的地的釘子，從而能被放下。兩種不同顏色的貨物要被送到不同的目的地，因此配對(duì)的標(biāo)記不一樣。
工作時(shí)，機(jī)器人被設(shè)計(jì)遵循最簡(jiǎn)單的行為法則：亂逛、隨緣。你家的掃地機(jī)器人滿屋亂轉(zhuǎn)，遇到灰塵就吃掉，DNA機(jī)器人也如此。手里空空時(shí)，遇見(jiàn)貨物就撿起來(lái)。拿著貨物時(shí)，遇到目的釘子就放下。
“這樣的漫游不會(huì)耗費(fèi)一點(diǎn)兒能量?！卞X(qián)璐璐說(shuō)。
“真是美麗的工作。”一位化學(xué)家在自己的視頻網(wǎng)站頻道對(duì)此評(píng)價(jià)道，“說(shuō)起機(jī)器人，總會(huì)想到機(jī)械控制和電腦，而她們看到了其他的方向、自然的一面。”
DNA機(jī)器人搬“珠子”，準(zhǔn)確率接近百分百
“它們可以抵達(dá)人類(lèi)到不了的地方。機(jī)電機(jī)器人被送去火星，它們則可以被送到血液循環(huán)里，精準(zhǔn)運(yùn)輸送達(dá)藥物。”錢(qián)璐璐對(duì)媒體表示。
錢(qián)璐璐團(tuán)隊(duì)的“彈力繩”并不缺少同類(lèi)。近10年間，科學(xué)家運(yùn)用人工合成DNA制造出了不同功能的分子機(jī)器人。
一個(gè)長(zhǎng)得像帶蓋小水桶的家伙可能是打擊癌癥的最新武器。2012年9月，韋斯生物啟發(fā)工程研究所在《科學(xué)》上發(fā)表論文，推出了一種新型DNA機(jī)器人。
水桶內(nèi)盛放著藥物，水桶外壁裝著鎖——雙螺旋緊緊纏繞，筒體的兩部分因而牢牢閉合，保證藥物不灑出來(lái)。
打開(kāi)鎖的鑰匙是一種特定的蛋白。一旦鎖上的一小縷DNA識(shí)別到了這種蛋白，會(huì)轉(zhuǎn)而附著在上面，從而松開(kāi)鎖體的螺旋，打開(kāi)整個(gè)水桶。
研究者希望，它可以在人體的海洋中游走，安然繞過(guò)健康的組織，穿過(guò)鮮紅的血液洪流，只有與黑壓壓的病變細(xì)胞正面交鋒時(shí)，才被激發(fā)，吐出深藏在胸中的炮火。
這種精準(zhǔn)而有效的攻擊，使它更像一臺(tái)人體內(nèi)的殲擊機(jī)，區(qū)別于傳統(tǒng)癌癥化療的無(wú)差別攻擊。
目前，這些DNA機(jī)器人還只能在試管中活動(dòng)，遠(yuǎn)談不上進(jìn)入人體治病。澳大利亞莫那什大學(xué)的納米生物學(xué)專(zhuān)家陳文龍?jiān)诮邮苊襟w采訪時(shí)對(duì)錢(qián)團(tuán)隊(duì)的工作大加贊賞，但他同時(shí)也表示：如果機(jī)器人貿(mào)然進(jìn)入人體，合成DNA攜帶的基因編碼很可能會(huì)擾亂人體本來(lái)的基因信息。
科學(xué)家的工作重心正集中在怎樣讓這些小家伙步子邁得更快一點(diǎn)。
今年春天，中科院上海應(yīng)用物理研究所與華東師范大學(xué)的團(tuán)隊(duì)合作，在《應(yīng)用化學(xué)》發(fā)表論文，介紹了他們構(gòu)建的一種新機(jī)器人，能夠通過(guò)核酸外切酶驅(qū)動(dòng)，實(shí)現(xiàn)更高效的行走。
錢(qián)璐璐團(tuán)隊(duì)則采取了集團(tuán)作戰(zhàn)的戰(zhàn)術(shù)。單個(gè)機(jī)器人做完兩種顏色12顆“珠子”的分類(lèi)需要一整天。他們繼而往這片“工地”增加更多的機(jī)器人幫手。DNA機(jī)器人各走各道，效率大大提高，一天的工作被縮短到了幾個(gè)小時(shí)，準(zhǔn)確率保持在接近百分之百。
這也是DNA機(jī)器人研究一直以來(lái)的一個(gè)思路：個(gè)體力量再小，團(tuán)結(jié)起來(lái)也威力無(wú)窮。
未來(lái)，錢(qián)璐璐希望能模仿集體出動(dòng)完成任務(wù)的螞蟻，讓機(jī)器人留下能被同伴辨識(shí)的信號(hào)，從而提高漫游不準(zhǔn)確的效率。
“很多（DNA機(jī)器人）在未來(lái)可能的應(yīng)用目前還屬于科幻小說(shuō)的范疇?！卞X(qián)璐璐說(shuō)。
生命也是一個(gè)程序，自然是寫(xiě)就它的程序員
“盡管它們目前仍然又緩慢又簡(jiǎn)單，DNA機(jī)器人已經(jīng)顯現(xiàn)出超越微電子機(jī)器人的種種優(yōu)勢(shì)了。”杜克大學(xué)的約翰·賴(lài)夫表示。
他經(jīng)歷了DNA研究的分岔口。上世紀(jì)末，DNA與數(shù)據(jù)天然緊密的關(guān)系，讓不少科學(xué)家堅(jiān)信能制造出一臺(tái)DNA計(jì)算機(jī)。但經(jīng)過(guò)不斷實(shí)驗(yàn)，他們中的一些感到越來(lái)越深重的懊惱：自己的成果遠(yuǎn)遠(yuǎn)趕不上已經(jīng)存在并仍在飛速發(fā)展的微電子計(jì)算機(jī)。
他們提出：應(yīng)該讓DNA做自己最擅長(zhǎng)的工作，在有機(jī)組織或其他類(lèi)似的環(huán)境里進(jìn)行數(shù)據(jù)處理。微電子電腦可去不了那里。
錢(qián)璐璐實(shí)驗(yàn)室的年輕團(tuán)隊(duì)是這波潮流的最新繼任者。他們中有醉心于 “不存在于自然中卻和自然造物一樣復(fù)雜”合成物的化學(xué)家，也有獲得了醫(yī)學(xué)博士學(xué)位的程序員。這個(gè)實(shí)驗(yàn)室共同的興趣是：編碼。
在制造機(jī)器人的過(guò)程中，他們總在提醒自己：簡(jiǎn)單、更簡(jiǎn)單一點(diǎn)。機(jī)器人的算法盡量簡(jiǎn)單，工作的邏輯遵循“是”或“否”的簡(jiǎn)短流程。連形態(tài)都是一個(gè)簡(jiǎn)單的線條，沒(méi)有千絲萬(wàn)縷的編織造型。
這是因?yàn)椋骸霸胶?jiǎn)單，越可能被作為基礎(chǔ)，添加上各種新的功能。”他們的目標(biāo)不是把某項(xiàng)具體任務(wù)做到盡善盡美，而是開(kāi)發(fā)盡可能多的綜合用途。
“我和我實(shí)驗(yàn)室的興趣，是建造這些原子機(jī)器人的工程原則?！卞X(qián)璐璐說(shuō)。
利用工程原則，程序員和工程師打造了一整個(gè)微電子世界，從小小的轉(zhuǎn)化器到我們所熟悉的各種機(jī)器人。同樣，分子生物世界也可以從簡(jiǎn)單到千變?nèi)f化。
在錢(qián)璐璐眼中，生命也是一個(gè)程序。自然是寫(xiě)就它的程序員，分子是搭載它的平臺(tái)。不同的程序序列，能制造出昆蟲(chóng)、細(xì)菌或者小貓咪。
然而，我們對(duì)生命這個(gè)程序的應(yīng)用仍然十分有限。“每天有超過(guò)1000種iPhone應(yīng)用誕生，分子的‘應(yīng)用’數(shù)量卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及?！?/p>
“人類(lèi)能有機(jī)會(huì)利用整個(gè)分子生物系統(tǒng)的編程空間嗎？”錢(qián)璐璐在2016年的一次演講中自問(wèn)。
她在加州理工大學(xué)的個(gè)人頁(yè)面上寫(xiě)道：“自然蘊(yùn)藏著我們所尋覓的所有美麗和真理，但尋求的旅程還需要被心中的火焰所照亮?！?/p>
