據(jù)英國《每日郵報》報道，這是天文學(xué)史上最不同尋常的發(fā)現(xiàn)之一：在2014年被首次發(fā)現(xiàn)的褐矮星WISE 0855是迄今為止天文學(xué)家們在太陽系之外發(fā)現(xiàn)的最寒冷的天體。然而這顆距離地球大約7.2光年之外的天體帶給天文學(xué)家們意外還遠(yuǎn)未結(jié)束。借助最強(qiáng)大的地基望遠(yuǎn)鏡，科學(xué)家們在紅外波段取得了另外一項令人興奮的發(fā)現(xiàn)：這顆星球上存在由水汽或冰晶構(gòu)成的云。
藝術(shù)示意圖：褐矮星。褐矮星是“失敗的恒星”，這是一類質(zhì)量介于最大的氣態(tài)巨行星以及最小的恒星之間的過渡類型天體
一個由美國加州大學(xué)圣克魯茲分校的天文學(xué)家們領(lǐng)銜的研究團(tuán)隊利用位于夏威夷的北雙子望遠(yuǎn)鏡成功獲得了WISE 0855的紅外波段光譜數(shù)據(jù)，從而首次揭示了這一天體的化學(xué)成分信息。
其中尤其引人注意的發(fā)現(xiàn)便是這顆天體大氣中顯示明顯的水的成分，這是人類首次在太陽系之外探測到由水或水冰組成的云團(tuán)。
這幅動畫表現(xiàn)的是迄今人類觀測到溫度最低的褐矮星，也是距離太陽距離第四近的褐矮星：WISE J085510.83-071442.5。其最早是在2010年，在兩張時隔6個月，由美國宇航局“廣域紅外巡天探測器(WISE)”拍攝的紅外波段圖像上被識別出來的(橘色三角形)。隨后在2013年和2014年，美國宇航局斯皮策空間望遠(yuǎn)鏡又再次拍攝了它的兩張圖像(綠色三角形)
加州大學(xué)圣克魯茲分校天文學(xué)與天體物理學(xué)副教授安德魯·斯基默(Andrew Skemer)表示：“我們預(yù)期像這樣一個如此低溫的天體上應(yīng)該會存在含水分的云團(tuán)，而觀測結(jié)果證實了這一點(diǎn)?！?/p>
這張圖像展示的是距離太陽最近的一些恒星系統(tǒng)的位置。恒星系統(tǒng)名字后面的年份是它們的距離值被測定出來的年份
科學(xué)家借助哈勃空間望遠(yuǎn)鏡觀測木星的極光現(xiàn)象，觀測持續(xù)超過一個月，他們希望能夠更加深入地了解木星極光的產(chǎn)生機(jī)制。在紫外和X波段的極光現(xiàn)象在木星上持續(xù)出現(xiàn)，其覆蓋范圍超過整個地球大小
這項研究的相關(guān)論文即將在《天體物理學(xué)報》上刊出，文中指出褐矮星的環(huán)境條件與木星類似。WISE 0855的質(zhì)量大約是木星的5倍左右，它在很多方面都和木星相當(dāng)類似。比如它的大氣溫度大約是華氏零下10度(約合-23℃)，這使其溫度幾乎與木星一樣冷。
斯基默表示：“WISE 0855是我們首次有機(jī)會對一顆位于太陽系之外，且溫度幾乎與太陽系內(nèi)的氣態(tài)巨行星一樣低的行星質(zhì)量天體開展研究?！?/p>
此前在2014年發(fā)表的一項針對褐矮星的研究中，曾經(jīng)在基于非常有限的測光數(shù)據(jù)的基礎(chǔ)上提出了這類天體大氣中可能存在含水云團(tuán)的初步猜測。目前，采用光譜分析手段是科學(xué)家們了解一顆遙遠(yuǎn)天體大氣中分子化學(xué)成分的唯一手段。
WISE 0855太過暗弱，對于傳統(tǒng)光譜觀測手段而言是束手無策的，不管是在可見光波段還是近紅外波段都是這樣。但斯基默指出，這顆天體深層大氣產(chǎn)生的熱輻射在大約5微米波段提供了一個狹窄的觀測窗口，使得這一波段的光譜觀測“極具挑戰(zhàn)但卻并非完全不可能”。
研究組使用位于夏威夷的北雙子望遠(yuǎn)鏡以及配套的“雙子近紅外光譜儀”對WISE 0855進(jìn)行了13個晚上的觀測，總觀測時間大約14個小時。斯基默指出：“在所有地基望遠(yuǎn)鏡開展的光譜觀測中，該天體在這一波段比任何其他天體都要暗5 倍以上。但既然我們現(xiàn)在已經(jīng)獲得了它的光譜數(shù)據(jù)，我們便能夠開始判斷它的很多性質(zhì)。我們的光譜數(shù)據(jù)顯示W(wǎng)ISE 0855上存在大量水汽和云層，整體而言與木星非常相似?！?/p>
研究人員計算了在-23攝氏度條件下褐矮星的大氣模型并計算了在不同條件下的光譜特征，其中就包括了有云層和沒有云層的不同模型。
模型計算預(yù)測該類天體應(yīng)當(dāng)會顯示含水汽成分云團(tuán)的光譜特征，而對于WISE 0855的光譜數(shù)據(jù)而言，云層覆蓋的模型對其擬合度是最好的。
將褐矮星與木星進(jìn)行對比，研究組發(fā)現(xiàn)兩者的光譜中，水吸收特征譜線存在驚人地相似性。而比較明顯的區(qū)別之一則是兩者大氣中磷化氫含量的差異，光譜數(shù)據(jù)顯示木星上這種化學(xué)物質(zhì)的豐度要高得多。
磷化氫形成于行星高溫的內(nèi)部并會通過化學(xué)反應(yīng)形成存在于大氣更外側(cè)區(qū)域的其他化合物，因此其在光譜中的存在是木星大氣劇烈翻滾湍流的證據(jù)。而相比之下，WISE 0855的光譜數(shù)據(jù)中則缺乏磷化氫信號，顯示其大氣湍動沒有木星大氣那么劇烈。
斯基默表示：“這些光譜數(shù)據(jù)讓我們得以對一顆天體的動力學(xué)與化學(xué)成分進(jìn)行調(diào)查，這種調(diào)查在木星上早已經(jīng)開展，但這次我們研究的是一個位于太陽系之外的世界?！?/p>
